Позвольте представиться, принц Шарль, наследник короны Тривосьмого королевства.
Но о том, что я принц и к тому же престолонаследник, я знал не всегда.
Детство мое прошло в стенах большого, но старого и обветшавшего поместья, где я жил с кормилицей, немногочисленными слугами, и Франсуа.
Франсуа... он заменил мне отца, которого я никогда не знал, брата, которого у меня не было, и стал настоящим добрым другом и товарищем, хотя и старался лишний раз не показывать, как он ко мне привязан.
Настоящих родителей я не помнил, тщетно пытаясь выудить из памяти хоть какие-то воспоминания. И, сколько бы не приставал с расспросами к Франсуа, тот, если и знал что, предпочитал отмалчиваться и лишь грустно вздыхать в ответ. Мне приходилось довольствоваться скудными фразами, вроде "отец ваш настоящим рыцарем были, а мать - первой красавицей и истинной дамой", да собственными предположениями, о том, что род мой благороден и прежде даже был знатен.
Всему, что я знаю и умею, научил меня Франсуа. С детских лет он терпеливо втолковывал нерадивому ученику грамматику и арифметику, географию и историю, обучал хорошим манерам и танцам. Нередко испытывал я терпение учителя и вызывал его упреки, то мечтательными взглядами, устремленными не на страницы учебников, а в окно, то отсутствием должного прилежания. И лишь в одном я неизменно радовал его - искусстве владения шпагой. Фехтование - мой конек, моя страсть.
Ещё одним увлечением стали для меня книги. Я часами мог просиживать в нашей библиотеке, копаясь в трудах и сочинениях различных авторов. А однажды на самой дальней и пыльной полке я обнаружил занимательное собрание сочинений. Сей труд именовался - "королевская энциклопедия!", полное собрание статей в сто и одном томе. Это случилось как нельзя кстати: начались те вечера, которые называют "хмурыми осенними" или "долгими зимними", когда только чтение становилось спасением от вынужденного безделья. И что бы вы думали? Презанятная оказалась энциклопедия. Какой-то чудак, не скупясь на эпитеты, освещал нелёгкий путь к королевскому трону: этикет, понятие о чести, уроки фехтования, одежда и правила поведения на все случаи королевской жизни. Было тут и о лучших породах собак и лошадей прописано, и об охоте. В общем, читать, не перечитать.
Зачитавшись, я даже размечтался вслух. Вот бы стать королём! Я бы жил в белокаменном замке с высокой крепостной стеной и глубоким рвом! И тут же пришло в голову, что во рву неплохо было бы развести форель...
Тут Франсуа вдруг опустил глаза и говорит тихо: "Может, белокаменный замок - это и мечты пока, а насчет короля... Видно пришло время рассказать Вам, сударь, правду. Батюшка то Ваш королём были".
Я словно в камень обратился - так похолодел. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом застучало так часто, что в глазах потемнело.
- Франсуа, посмотри на меня, - говорю, а сам голоса своего не узнаю. - Ты сказал - королём?
Он вздрогнул, но голову поднял, медленно так.
- Истинная правда, а матушка ваша - королевой. А вы, значит, самое что ни на есть королевское высочество будете...
"Королевское высочество..." - медленно повторил я про себя по складам, и тут меня как ножом по сердцу полоснуло.
- Франсуа! - не сказал, крикнул, за грудки его схватил, тряхнул. - Ты скажи, родители... они... живы?!.
- Погибли... давно... вы тогда крохой были...
- Расскажи! - выдохнул я - мне знать надо!
- Ну, слушайте, - кивает Франсуа, - Однажды появилась в королевском замке ведьма-практикантка. Вот с неё-то и начались наши беды...
Вот так я и узнал, что произошло с родителями и королевством, почему так безлюдно в округе, и отчего Франсуа всегда так не в меру почтителен со мной.
Как же тяжело на сердце стало - словами не передать! Ведь в одночасье повзрослеть пришлось. Не будет больше той легкости в сердце и беззаботности в душе. Пути назад мне теперь нет: я должен стать королём. Только не о белокаменных замках с башнями и крепостными стенами думать мне придется, и не о прекрасных принцессах и драконах. Сейчас самое главное понять, как страну к жизни возвратить. Сам не заметил, как вслух последние слова произнес, а Франсуа смотрит на меня и улыбается:
- Браво, Ваше высочество! Ваш батюшка гордился бы таким сыном. Стало быть, пришло время и для остальных секретов. Погодите-ка минутку.
Франсуа подошёл к одной из полок, покрутил что-то, нажал, и вытащил из обнаружившегося тайника два свёртка.
- Вот, всё что смог для вас сохранить, - вздыхает Франсуа, разворачивая первый свёрток. И вот передо мной шпага, тонкая, с удобной рукоятью, с изящной посеребренной гардой. Франсуа вкладывает её в мои руки, а сам второй свёрток разворачивает.
Но я все ещё шпагой любуюсь. Ах, как хороша... Клинок узкий, но крепкий и острый - провёл ладонью, тут же порезался! Скорей руку спрятал за спину, чтоб Франсуа не увидел, а то перепугается ещё за мое будущее величество.
Но Франсуа занят вторым свёртком - вот из-под тряпицы появилась шкатулка. Он осторожно открывает её, и перед моими глазами на чёрном бархате предстаёт тонкий золотой обруч с бледно-голубым камнем. Изящное плетение состоит из двух нитей - белого и желтого золота. Франсуа медленно и торжественно возлагает мне его на голову.
- Откуда это, Франсуа? - бормочу я, одной рукой поправляя венец, а из другой шпагу не выпускаю.
Франсуа склоняется в глубоком поклоне, очень серьёзный.
- Это подарки ваших родителей вам на крестины. Король тогда свою лучшую шпагу выбрал, а королева приказала известнейшим ювелирам изготовить венец...
С тех пор минуло несколько лет. За это время мне удалось, хоть и с большим трудом, изменить к лучшему жизнь в королевстве. Народ постепенно возвращается на покинутые земли, родовой замок медленно, но верно поднимается из руин - словом, дела потихоньку налаживаются. Я делал и делаю всё от меня зависящее, чтобы вернуть жизнь в стране на круги своя и готов трудиться и далее на благо королевства.
Но иногда так хочется вернуться в прошлое, забыть на минутку, что ты принц. Вот и сегодня захотелось отдохнуть, бросить всё, чтобы хоть пару часов побыть беззаботным мальчишкой. Я подхватил один из томов "королевской" энциклопедии, сунул в карман пару яблок и совершил вылазку в парк. Я удобно устроился под раскидистым дубом, где в скором времени и был обнаружен моим другом.
- Отдыхать изволите? Ну, тогда не буду вам мешать, - почтительный поклон, а сам ехидно глядит на моё развалившееся на траве "высочество".
- Да что ты, Франсуа, - я невозмутимо вгрызаюсь в яблоко, - когда ты мешал? Случилось что?
- Да вот, хотел предложить вам в фехтовании поупражняться, ваше высочество. Не забыли ещё, как шпагу-то держать, а? - добродушно усмехается Франсуа, а я невольно вскидываюсь, но тут же улыбаюсь в ответ.
- Вот сейчас и проверим! Держи! - я поднимаюсь с травы, передаю ему энциклопедию и решительным шагом направляюсь к излюбленному месту тренировок - берегу пруда.
Франсуа подхватывает книгу, а я на ходу разминаю мышцы, прокручивая в голове варианты атак и защит.
И вот мы на месте. Франсуа разворачивает передо мной энциклопедию.
Я вытаскиваю шпагу из ножен. Встаю в стойку. Шаг, ещё шаг. Выпад, ещё выпад! Защита-ответ, снова выпад! Атака стрелой - это так!!! Атака двойного намеренья то же, что и ложная атака. Нет, это нам не надо! Ложь недостойна того, кто носит корону!
И всё же мне быстро надоедает тренировка. Ах, как же необходим достойный противник! Хоть бы дракон что ли какой в округе завёлся... Франсуа только головой качает - драконов уж почитай лет двести в наших краях никто не видел. Но я ведь чувствую, что завёлся!.. А может какая-нибудь принцесса в беде? Нет? Как жаль...
Боже, ну пусть хоть что-то произойдёт!
И в этот момент я услышал голос, самый красивый голос на свете... обернулся и обмер - по аллее шла самая настоящая ПРИНЦЕССА...